¿Puede Europa satisfacer sus necesidades de litio para 2036?

La transición hacia los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía mediante baterías está disparando la demanda de litio en Europa. Actualmente, el continente depende casi por completo de las importaciones para este recurso, mientras que apenas produce algo a nivel local. Sin embargo, se han identificado yacimientos en varios países, y una veintena de proyectos mineros podrían ponerse en marcha a principios de la década de 2030. Juntos, podrían proporcionar hasta 395.000 toneladas de litio al año, muy por encima del objetivo europeo de un 10 % de autosuficiencia para 2030.

Los coches eléctricos representan la mayor parte de la demanda, seguidos por las furgonetas, los camiones, los autobuses y los sistemas de almacenamiento estacionarios. Las baterías de los vehículos 100 % eléctricos consumen más litio que las de los híbridos enchufables, cuyas ventas, por cierto, deberían disminuir con el tiempo. Otros usos, como las baterías para la electrónica portátil o las aplicaciones industriales, también representan casi la mitad de la demanda total, un aspecto que a menudo se subestima en los análisis anteriores.

Europa también apuesta por el reciclaje para reducir su dependencia. Sin embargo, los resultados muestran que el reciclaje de baterías usadas solo contribuirá modestamente a la autosuficiencia antes de 2036. Incluso con una tasa perfecta de recogida y recuperación, los objetivos del 6 % de litio reciclado en las nuevas baterías para 2031 y del 12 % para 2036 serán difíciles de alcanzar. La vida útil de las baterías juega un papel clave: si alcanza los 15 o 18 años, como sugieren los últimos datos, el litio reciclado no estará disponible lo suficientemente pronto para satisfacer las necesidades.

Paralelamente, las inversiones europeas en proyectos mineros en el extranjero, especialmente en América del Sur, África y Oceanía, podrían aportar un complemento significativo. Estos proyectos, controlados por empresas europeas, representan una capacidad de producción superior a la de los yacimientos locales. Su inclusión en los cálculos mejora considerablemente el balance de suministro de Europa.

Sin estas aportaciones externas, la autosuficiencia europea oscilaría entre el 31 % y el 78 % en 2036, según los escenarios de demanda y suministro. En 2030, podría alcanzar entre el 43 % y el 68 %, gracias a una puesta en marcha rápida de los proyectos mineros. Sin embargo, si se acumulan los retrasos, especialmente en los proyectos a la espera de permisos, esta cifra caería a solo entre el 4 % y el 7 % en 2030. Los retrasos en la obtención de autorizaciones y la financiación siguen siendo, por tanto, un riesgo mayor.

La sustitución del litio por otras tecnologías, como las baterías de sodio, también podría limitar el crecimiento de la demanda. Estas alternativas, aunque menos eficientes, no requieren litio y están empezando a emerger en el mercado. Sin embargo, su adopción masiva llevará tiempo, y el litio seguirá siendo dominante en los próximos años.

Por último, la explotación minera en Europa también podría permitir la recuperación de subproductos valiosos, como el boro, el tántalo o el magnesio, materiales que también están clasificados como críticos. Esto ofrecería una ventaja adicional para asegurar el suministro de materias primas estratégicas.

Nos références

Travail de référence

DOI : https://doi.org/10.1038/s44296-026-00114-x

Titre : Securing European lithium: assessing future demand, primary supply, trade and the role of recycling

Revue : npj Materials Sustainability

Éditeur : Springer Science and Business Media LLC

Auteurs : André Månberger; Oscar Gustafsson; Björn Nykvist